车在坡道上行驶，车子重力的分力会持续牵引车向下坡的方向行驶，坡道越大这个力越大。这时即使不加油门，车也会持续向前行驶，因为只要是在坡道上，这个力就一直存在。那么车子的速度就会越来越快，想要控制车速，就必须一直踩刹车，如果坡道很长，那么刹车就要踩得时间很久。刹车的原理是通过刹车片和刹车盘的摩擦来实现的，也就是把向前的能量转化成了热量，因此刹车时会产生大量的热。如果温度过高，超过了刹车片的承受能力，刹车片的表面会炭化，摩擦力大大下降，刹车性能就会大大下降了。
因此下大坡时要利用发动机制动，减小刹车片的负担。什么是发动机制动呢？就是挂入一个较低的挡位，让车轮反拖发动机旋转，利用发动机的各种阻力降低车轮的转速。发动机的阻力来自各个部件的摩擦力，带动各个附件的阻力，比如助力泵、发电机、水泵等。这些阻力其实不是最主要的，最重要的阻力是变速箱的传动比所带来的，挡位越低阻力越大。
一挡的传动比是最大的，相当于发动机是一个很小的齿轮，变速箱是一个很大的齿轮，所以一挡时发动机只需很小的力就能带动变速箱。如果轮子的转速比发动机快，也就是让变速箱反拖发动机旋转，那就相当于大齿轮带小齿轮转，需要很大的力才能带的动。
对发动机是否有伤害只需看是否超过了极限转速就可以了，也就是超过了转速表的红线区域。在能够让车辆正常行驶的道路上，坡度一般不会大于8度，因为如果坡度太大，下坡还好，上坡的话很多车就上不去了。一般轿车最大爬坡能力也就30度左右。举个例子就容易明白了，地下停车场应该大部分人都下去过，出入口的坡度设计是有要求的，最大不高于8度，看上去坡就已经很陡了。在这个坡度下，挂一挡完全松开离合，车就已经走得比较慢了，发动机的转速也不会太高，再稍踩一下刹车作为辅助就可以。正常道路上即使有这么大的坡，我们要求的车速也不会这么慢，只利用发动机制动是完全可以的，发动机转速不高，自然就没有任何损害。
挂一挡时，发动机的制动力是最大的，挡位越高制动力越小，这是因为挡位高传动比变小了。因此下坡时，根据自己想要的行驶速度来选择挡位，想要快一点就挂四挡，慢一点挂三挡或者二挡，能够应对大多数路况了。什么情况下对发动机能有伤害呢？假设此时车速是100km/h，突然挂上了一挡，发动机转速会迅速升的很高，超过了发动机的运转极限，对发动机就会有伤害。反过来想比较容易理解，挂一挡时油门踩到底，发动机到了红线区域也到不了100km/h，现在车速是100km/h挂一挡，转速必然就会超过红线区域。因此车速快时如果想降低挡位，应当先踩刹车把车速降至该挡位下合理的速度再进行换挡。
